É com viva satisfação que, mais uma vez, me associo a esta cerimónia de entrega dos Prémios Norte-Sul, que se reveste este ano de particular significado por decorrer no décimo aniversário da criação do Centro Norte-Sul.

Ao conceder estes prémios, o Conselho da Europa tem vindo a prestar uma justa homenagem a um conjunto de personalidades que se distinguiram pelo seu contributo em favor dos direitos humanos, da solidariedade, da democracia e da paz.

A essa lista de nomes ilustres, juntam-se hoje os de Marguerite Barankitse e de Mário Soares.

A figura de Mário Soares, de todos conhecida, não requer apresentação. O seu alto perfil de estadista, o seu empenho nas causas humanistas, a sua acção no âmbito nacional e internacional, marcada sempre por uma visão de largo alcance, como se revelou, por exemplo, na Presidência da Comissão Mundial dos Oceanos, a sua cultura de raíz universalista conjugam-se para o tornar uma personalidade ímpar, com uma projecção internacional que largamente ultrapassa o contexto europeu. Representa este prémio mais uma distinção por uma actividade política corajosa e incansável, sempre guiada pelos valores da paz, da democracia, do respeito pelos direitos humanos, que lhe granjeou, com toda a justiça, um enorme prestígio.

A senhora Marguerite Barankitse tem-se notabilizado pela indomitável coragem e extraordinária abnegação com que, num Burundi martirizado por conflitos étnicos sem quartel, se dedicou a salvar crianças, vítimas da guerra e da SIDA, sem cuidar da sua origem ou condição, apenas movida por um sentimento de generosidade e solidariedade. Abrigando, protegendo, alimentando e reconfortando milhares de crianças nos centros de acolhimento que criou, verdadeiros portos de abrigo no meio da turbulência e da barbárie que tantos milhares de pessoas vitimaram, a senhora Barankitse é prova viva de como uma atitude individual pode marcar a diferença entre a vida e a morte para milhares de seres humanos.

Os prémios que tive a honra de entregar representam um sinal de reconhecimento pela acção que Vossas Excelências vêm desenvolvendo em favor de um conjunto de princípios e de valores que constituem a razão de ser do Conselho da Europa. O vosso exemplo representa para todos nós um estímulo para continuarmos, sem desfalecimento, a combater pelas causas da paz, da liberdade, da tolerância, da democracia e do respeito pelos direitos humanos.