Jorge Sampaio – cuyo nombre completo es Jorge Fernando Branco de Sampaio – nació en Lisboa el 18 de septiembre de 1939, hijo de Arnaldo Sampaio, médico, especialista en Sanidad Pública y de Fernanda Bensaude Branco de Sampaio, profesora particular de inglés. Está casado con Maria José Ritta y tiene dos hijos, Vera y André.
Desde su infancia estudió música y por imperativo de la carrera del padre pasó mucho tiempo en los EE.UU. y en Inglaterra, experiencia que le marcó mucho. Hizo sus estudios secundarios en los institutos Pedro Nunes y Passos Manuel.
En 1961 se licenció en Derecho por la Facultad de Derecho de la Universidad de Lisboa. En la Universidad desarrolló una importante actividad académica iniciando así, una continua acción política de oposición a la dictadura. Fue elegido Presidente de la Asociación Académica de la Facultad de Derecho en 1961-62 y Secretario General de la Reunión Interasociaciones Académicas (RIA) en 1961-62. Como tal, es uno de los protagonistas de la crisis académica de principio de los años 60 que fue el origen de un movimiento largo y generalizado de protesta estudiantil que duró hasta el 25 de abril de 1974, y que sacudió profundamente el Régimen.
Mientras tanto, empezó una intensa carrera como abogado en la que se dedicó a todas las ramas del Derecho, habiendo desempeñado también funciones directivas en el Colegio de Abogados. Tuvo un papel relevante en la defensa de presos políticos en el Tribunal de Orden Público de Lisboa.
Continuando con su línea de oposición a la Dictadura, se presentó como candidato en 1969 a las elecciones para la Asamblea Nacional integrado en las listas del CDE. Ha desarrollado una constante actividad política e intelectual participando en los movimientos de resistencia y de afirmación de una alternativa democrática de ideología socialista, abierta a los nuevos horizontes del pensamiento político europeo.
Después de la Revolución del 25 de abril de 1974, es uno de los principales impulsores de la creación del Movimiento de Izquierda Socialista (MES) al que abandona en el mismo congreso fundacional por discrepancias de fondo con la orientación ideológica que allí se define.
En los años de la Revolución desempeña un papel importante en el diálogo con el ala moderada del MFA (Movimientos de las Fuerzas Armadas) siendo importante su apoyo activo a la oposición, del "Grupo de los Nueve". En marzo de 1975, es nombrado Secretario de Estado de la Cooperación Externa en el VI Gobierno Provisional.
También en 1975, funda "Intervención Socialista", grupo formado por políticos e intelectuales, que llegaron a desempeñar funciones relevantes en la vida pública y que desarrolló un trabajo significativo de reflexión y renovación política.
En 1978, Jorge Sampaio se afilia al Partido Socialista. En1979 es elegido diputado de la Asamblea de la República por la circunscripción de Lisboa y se integra en el Secretariado Nacional del PS.
De 1979 a 1984 es miembro de la Comisión Europea de los Derechos del Hombre en el Consejo de Europa realizando en ese organismo un trabajo importante en defensa de los Derechos Fundamentales y contribuyendo para una aplicación más dinámica de los principios contenidos en la Convención Europea de los Derechos del Hombre. Es reelegido diputado de la Asamblea de la República en 1980, 1985, 1987 y 1991. En 1987/88 es Presidente del Grupo Parlamentario del Partido Socialista y asume, en 1986-87, la responsabilidad de las Relaciones Internacionales del PS. Además fue copresidente del "Comité África" de la Internacional Socialista.
En el año 1989 es elegido Secretario General del Partido Socialista, cargo que ejerce hasta 1991 y es nombrado por la Asamblea de la República miembro del Consejo de Estado.
En 1989 decide presentarse a las elecciones a la presidencia de la Cámara Municipal de Lisboa, cargo para el que entonces es elegido y después reelegido en 1993. Esta candidatura representaba, en ese momento, un gran significado político y contribuyó a que las elecciones municipales tuvieran una importancia nacional. Como Alcalde de Lisboa y al frente de un equipo, demostró una visión estratégica recurriendo a nuevas concepciones y métodos de planeamiento, gestión, integración y desarrollo urbanístico.
De 1990 a 1995, fue Presidente de la Unión de Ciudades de Lengua Portuguesa (UCCLA) y es elegido Vicepresidente de la Unión de Ciudades Iberoamericanas en 1990. También fue Presidente del Movimiento de las Eurociudades (1990) y Presidente de la Federación Mundial de la Ciudades Unidas (1992.)
En 1995, Jorge Sampaio presenta su candidatura a las elecciones presidenciales. Recibe el apoyo del Partido Socialista y de innumerables personalidades, independientes y de otras áreas políticas, de peso en la vida política, económica y social. El 14 de enero de 1996 resulta elegido, en la primera vuelta, con 53% de los votos. Toma posesión de la Presidencia de la República el día 9 de marzo de 1996 jurando solemnemente el cargo.
Jorge Sampaio ha tenido a lo largo de todos estos años una intervención político-cultural constante, especialmente a través de su presencia asidua en periódicos y revistas (Seara Nova, O Tempo e o Modo, República, Jornal Novo, Opção, Expresso, O Jornal, Diario de Noticias y Público entre otros.)
En 1991 publicó bajo el título "La fiesta de un sueño" una compilación de sus textos políticos. En 1995 se edita su libro "Una mirada sobre Portugal" en el que contesta a personalidades de varios sectores de la vida nacional dando forma a su visión de los problemas del País. Sus intervenciones presidenciales se han recopilado en los libros Portugueses I, II, III, IV, V y VI.
Se encuentra en posesión de varias condecoraciones y ha recibido diversas distinciones.